김민철 슈퍼브에이아이 PO 인터뷰

김민철 슈퍼브에이아이 PO . 유진아 기자

"개발자 출신 프로덕트오너(PO)라서 그런지 이유가 납득되지 않으면 손이 움직이지 않습니다. 팀원에게 설명할 때도, 기획안을 세울 때도 '왜'라는 질문에서부터 시작하죠. 제품 방향을 정하는 사람이라면 누구보다 먼저 그 이유를 이해하고 설명할 수 있어야 한다고 생각합니다."

김민철 슈퍼브에이아이 PO는 최근 기자와 만난 자리에서 "항상 일의 시작을 '이유'에서 찾는다"며 이같이 말했다. 그에게 제품 기획은 '무엇'보다 '왜'를 먼저 고민하는 데서 출발한다.

◇질문·토론이 성장 밑거름= 김 PO가 PO 직무에서 가장 중요하게 여기는 건 '맥락'이다. 단순히 기능을 만드는 게 아니라 그게 왜 필요한지, 누가 어떻게 쓰는지까지 끝까지 설계하는 데 집중한다. 기획이란 결국 수많은 맥락과 사람 사이에서 균형을 잡는 일이라는 설명이다.

김 PO의 사고방식은 그의 성장환경에서 비롯됐다. 어린 시절 미국으로 건너가 현지 교육을 받으며 자란 그는 중학교 시절 처음으로 질문과 토론 중심의 자유로운 수업을 경험했다. 그는 "미국 학교에선 질문하는 게 당연했다. 서로 의견을 자유롭게 표현했고 궁금한 건 망설이지 않고 바로 물었다"며 "그런 환경이 사고방식을 만드는 데 큰 영향을 줬다"고 회상했다.

'생각을 말로 표현하는 습관'은 듀크대학교 전자공학과에 진학해서도 이어졌다. 이론보다 실전에 가까운 수업 방식 속에 문제를 구조적으로 바라보는 훈련을 받았다. 특히 학제 간 교류와 팀 프로젝트가 원활한 환경은 다양한 직무와 협업하는 PO 업무의 밑거름이 됐다. 김 PO는 "듀크대에서 가장 크게 배운 건 기술 그 자체보다 복잡한 문제를 구조적으로 풀어가는 방법"이라며 "추상적인 개념을 논리적으로 접근하고 해결했던 경험이 지금 하는 일에도 큰 도움이 되고 있다"고 설명했다.

졸업 후 그는 실리콘밸리에 있는 링크드인에서 커리어를 시작했다. 체계적인 프로덕트 매니지먼트 시스템 안에서 일하며 제품이 만들어지는 흐름을 처음부터 끝까지 경험했다. 이후 창업 초기의 스타트업 엑스포넌트에 세 번째 멤버로 합류했다. 마케팅부터 개발, 고객 응대까지 전방위 업무를 직접 해내며 실전 감각을 키웠다.

실리콘밸리에서의 다양한 경험을 바탕으로 김 PO는 2022년 한국으로 돌아와 슈퍼브에이아이에 합류했다. AI 기술의 가능성과 제품 중심 조직 문화에 끌렸기 때문이다. 슈퍼브에이아이는 머신러닝 개발을 위한 데이터 관리, 라벨링, 분석을 돕는 플랫폼을 운영하는 AI기업이다.

김 PO는 현재 제품의 방향을 설계하고 팀을 연결하며 고객의 언어를 기술 언어로 바꾸는 역할을 맡고 있다. 그는 "AI는 데이터에서 시작되고 끝난다"며 "수많은 고객 프로젝트를 통해 대부분의 문제는 데이터 품질에서 비롯된다는 걸 깨달았다"고 말했다.

◇기술보다 사람이 우선돼야= 다시 한국에 돌아오며 그는 문화와 환경의 차이를 실감했다. 조직이 작고 속도가 빠른 스타트업 특성상 다양한 팀과 긴밀히 소통해야 했고, 그 과정에서 한국과 미국의 일하는 방식이 얼마나 다른지도 체감했다.

미국의 자유로운 피드백 문화와 한국의 조심스러운 분위기는 극명하게 달랐다. 김 PO는 "미국에서는 피드백을 주고받는 게 자연스러웠지만 한국에서는 말 한마디도 조심스러울 때가 있다"며 "그래서 팀원들에게 먼저 '편하게 질문하고 의견을 주라'고 자주 말하고 있다"고 설명했다.

소통만큼 중요한 게 '사람에 대한 이해'라는 점도 다시 확인했다. 그래서 김 PO는 제품을 설계할 때 사람을 이해하는 일에도 많은 에너지를 쏟는다. 함께 일하는 사람의 스타일과 동기를 먼저 파악해야 협업이 원활하다고 믿는다. 그는 "상대방의 업무 스타일과 동기를 알면 갈등 없이 같은 방향으로 움직일 수 있다"며 "협업은 결국 사람이 중심"이라 강조했다.

김 PO의 꿈은 AI와 교육을 결합한 에듀테크 분야 창업이다. 언젠가 이 분야에 도전해 보고 싶다는 생각을 꾸준히 품어왔다. 미국과 한국 양쪽을 경험한 배경은 글로벌 시장을 바라보는 데 강점이 될 것이라 믿는다. 그는 "AI는 여전히 어렵고 멀게 느껴지는 분야"라며 "누구나 쉽게 배우고 활용할 수 있는 교육을 통해 사람들이 기술을 더 친근하게 느낄 수 있도록 돕고 싶다"고 포부를 밝혔다.

그는 지금도 매일 '왜'라는 질문을 던진다. 미국과 한국, 실리콘밸리 글로벌 대기업과 스타트업 사이에서 아직 완벽한 정답은 찾지 못했지만 자신만의 방식으로 그 해답에 조금씩 다가가고 있다. 김 PO는 "정답을 찾는 일이 결코 쉽지는 않다"며 "하지만 그 과정을 통해 내가 진짜 원하는 일이 무엇인지 점점 더 명확해지고 있다. 지금 하고 있는 일이 언젠가 그 정답에 닿는 데 도움이 되길 바란다"고 말했다.유진아기자 gnyu4@dt.co.kr

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