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수면 위를 뒤덮은 해양쓰레기.[게티이미지뱅크]

[헤럴드경제=김광우 기자] “이게 바다 맞아?”

수면을 꽉 채우고 있는 쓰레기들. 그중에서도 익숙한 ‘빨간색’ 라벨이 눈에 띈다. 바로 세계에서 가장 유명한 음료 브랜드 ‘코카콜라’.

코카콜라는 전 세계에서 소비된 플라스틱병 제품 중 20% 이상의 압도적인 물량을 생산하고 있다. 다르게 말하면, 플라스틱 오염 문제에서 가장 큰 책임을 가지고 있다.

하지만 친환경 전환은 하세월. 코카콜라 제품에 대한 수요가 늘어나며, 플라스틱 사용량은 지속 증가하는 추세다.

심지어 2030년까지 매년 평균 295억개 분량의 코카콜라 음료병이 해양 쓰레기로 유입될 것이라는 분석이 나왔다. 일각에서는 향후 물고기보다 플라스틱병이 더 많아질 수 있다는 전망도 있다.

코카콜라 생산 공장 모습.[오세아나 ‘쓰레기와 함께하는 코카콜라의 세계’ 보고서 발췌]

글로벌 해양보호단체 오세아나(Oceana)는 ‘쓰레기와 함께하는 코카콜라의 세계(Coca-Cola’s World With Waste)’ 보고서를 통해 글로벌 음료 회사 코카콜라의 플라스틱 포장재 이용량이 2030년까지 매년 412만9000톤 규모로 늘어날 것이라고 밝혔다.

이는 코카콜라가 공개한 플라스틱 포장재 데이터와 평균 매출 성장률 등을 종합해 추산한 결과다. 코카콜라가 최근 5년간 33.4%의 매출 성장률을 보이며, 제품 판매를 늘려오고 있다.

코카콜라가 매년 생산할 것으로 추정되는 플라스틱 412만9000톤은 500㎖ 플라스틱병 2060억개 분량에 해당한다. 코카콜라 제품을 통해서만 1초에 6500개가량의 플라스틱 쓰레기가 배출되는 셈이다.

숲 속에 버려진 플라스틱 쓰레기.[오세아나 ‘쓰레기와 함께하는 코카콜라의 세계’ 보고서 발췌]

이는 글로벌 플라스틱 쓰레기 중에서도 상당 부분을 차지한다. 2023년 전 세계에서 소비된 코카콜라 음료의 47.7%는 플라스틱병으로 포장됐다. 모든 일회용 플라스틱병 중 코카콜라의 점유율은 21.5%에 달한다.

가장 큰 문제는 해양 쓰레기. 보고서는 코카콜라가 생산한 플라스틱 중 14.3%가량이 그대로 바다에 버려지고 있다고 분석했다. 매년 60만톤 규모로, 초당 1000개의 500ml 플라스틱병이 바다로 흘러 들어가고 있다.

해변가에 버려진 플라스틱 쓰레기.[오세아나 ‘쓰레기와 함께하는 코카콜라의 세계’ 보고서 발췌]

바다에 버려진 플라스틱 쓰레기는 직·간접적으로 해양 생태계 파괴를 일으킨다. 거북이, 바닷새 등 해양생물이 플라스틱을 먹이로 착각해 섭취한 뒤, 질식으로 목숨을 잃는 사례는 흔하다. 고래의 배 속에서 다량의 플라스틱 폐기물이 검출되는 경우도 적지 않다.

오랜 기간 바다에 머물며 미세플라스틱으로 분해될 경우 그 유해성은 더 크다. 거의 모든 종류의 해양 생물이 플라스틱을 섭취할 수 있기 때문이다. 미세플라스틱이 해양 생물의 생식 능력 저하, 발달 장애 등 생리학적 문제를 일으킬 수 있다는 것은 다수 연구를 통해 검증되고 있다.

해변가에 버려진 플라스틱 쓰레기.[오세아나 ‘쓰레기와 함께하는 코카콜라의 세계’ 보고서 발췌]

사정이 이렇다 보니 코카콜라의 친환경 전환을 촉구하는 목소리도 거세진다. 이에 코카콜라는 지난 2022년 재사용할 수 있는 병 도입을 선언하며, 2030년까지 포장재의 25%를 재사용으로 전환하겠다는 목표를 세운 바 있다.

다시 말해, 유리병이나 두꺼운 플라스틱병 등을 사용해 수거 후 다시 리필이 가능한 시스템을 구축하겠다는 것이다. 재사용할 수 있는 병은 플라스틱으로 만들 경우 최대 25회, 유리로 만들 경우 최대 50회까지 사용할 수 있다.

재사용 가능한 코카콜라 유리병.[오세아나 ‘쓰레기와 함께하는 코카콜라의 세계’ 보고서 발췌]

문제는 해당 목표가 무산될 상황에 처했다는 것. 코카콜라는 2024년 12월 발표한 지속가능한 로드맵에서 해당 목표를 폐기했다. 대신 플라스틱 생산을 위한 재활용 원료 사용을 늘리고, 일회용 플라스틱병 수거 정책을 강화하는 데 중점을 두겠다고 밝혔다.

이에 각종 환경단체 등의 반발은 이어진다. 재활용 원료 사용, 플라스틱 병 수거 정책이 용기 재사용 정책과 비교해서 큰 폐기물 감축 효과를 내지 못할 것이라는 이유에서다. 일각에서는 보여주기식 정책에 불과하다는 비판도 제기되고 있다.

오세아나의 수석 부사장인 맷 리틀존(Matt Littlejohn)은 “코카콜라는 폐기물 관리 회사가 아닌 음료 회사로, 플라스틱 수거량을 조절할 수 있는 능력이 제한적”이라며 “재사용을 늘리는 것이 유일하게 플라스틱 문제를 해결하면서도, 매출을 늘리는 방법”이라고 강조했다.

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