美 외신 라이트리딩 "현명한 통신사라면 6G 투자 싫을 것" 
신규 BM 없는 5G, 수백조 쏟아부었지만 수익 실현 어려워

('모바일 월드 콩그레스(MWC) 2025'를 찾은 관람객들이 미디어텍(MEDIATEK) 부스에서 6G 기술 체험을 하고 있다. /사진=뉴스1

"중국 외엔 6G(6세대) 이동통신에 무관심하다. 5G(5세대)의 실망스러운 경험이 새로운 기술에 대한 통신사의 투자 의지를 꺾었다."

8일 업계에 따르면 미 통신전문매체 라이트리딩은 최근 3GPP 기술총회 후 글로벌 통신업계 분위기를 전하며 이같이 보도했다. 이어 "현명한 통신사라면 매출 상승이 확실치 않은 6G에 막대한 비용을 투자하고 싶지 않을 것"이라고 설명했다.

3GPP는 이동통신 표준을 개발하는 국제단체로, 지난달 인천에서 6G 기술총회를 열었다. 국제무대서 6G 논의가 본격화됐으나 정작 통신사들의 반응은 냉담하다. 정부 주도로 6G 기술 개발에 박차를 가하는 중국을 제외하면 대부분 신규 투자에 피로감을 호소한다. 막대한 자금을 쏟아부은 5G가 기대 이하의 이익을 거둬서다.

맥킨지앤컴퍼니에 따르면 2022~2025년 글로벌 통신사의 5G 인프라 투자금액은 6500억 달러(약 955조)로 예상된다. 문제는 트래픽 수요나 ARPU(가입자당평균매출)가 기대치를 밑돈다는 점이다. 맥킨지앤컴퍼니는 "상당한 인프라 투자에도 5G 채택 및 수익화는 아직 초기 단계"라며 "열정만으론 통신사가 5G에 대한 투자를 회수할 수 없다"고 분석했다. 

━

"라방 보려 수십억 투자했나"…킬러콘텐츠 없는 5G 

━

업계에선 5G 수익화가 더딘 이유로 '킬러콘텐츠' 부재를 꼽는다. 5G 수익모델(BM)로 여겨졌던 자율주행, XR(확장현실) 등이 지진 부진 하다 보니 예상보다 트래픽 수요가 저조하다는 설명이다. 5G에서만 이용할 수 있는 서비스가 없다 보니 이용자도 네트워크 체감속도나 품질 만족도가 떨어져 고가 요금제로 갈아타길 꺼린다.

국내 통신업계 한 관계자는 "5G 시대 달라진 건 OTT(온라인동영서비스)와 유튜브 고화질 동영상을 실시간 볼 수 있게 된 것뿐"이라며 "유튜브 라방 보려고 수십억을 쏟아부었다는 우스갯소리도 나온다"고 귀띔했다. 또다른 관계자도 "통신 시장이 포화상태에 이르러 현재로선 기존 네트워크의 효율을 높이고, 비용 구조를 최적화하는 것이 우선"이라고 말했다.

일각에선 5G 망을 단독으로 사용하는 '5G 단독모드(SA)' 등으로 신규 수익 창출에 나섰으나 이마저도 녹록지 않다. 영국 최대 통신사인 브리티시 텔레콤(BT)은 지난해 5G SA 네트워크를 상용화하면서 프리미엄 요금제를 적용했으나, 지난달 호환 기기를 가진 모든 고객에 제공키로 정책을 바꿨다. 기존 5G 대비 품질개선 효과가 미미해 소비자 수요가 얼어붙은 것으로 풀이된다.

국내도 상황은 비슷하다. 5G 가입자 증가 속도가 둔화하면서 이통3사 실적에도 빨간불이 켜졌다. 지난해 SK텔레콤 연결기준 영업이익은 전년 대비 4% 증가했으나, 증가율은 전년(9%)의 절반 수준이다. KT는 51% 급감했고 LG유플러스도 14% 줄었다. 한국은 2018년 세계 최초로 5G를 상용화한 만큼 설비투자는 감소추세지만, 정부의 통신비 인하 압력으로 수익성이 떨어지고 있다.

더욱이 올 하반기부터 3·4세대(3G·LTE) 이동통신 주파수 재할당과 신규 5G 추가 할당이 시작된다. 2020년 3G·LTE 주파수 재할당 당시 이통3사가 5년간 부담해야 하는 비용은 총 3조1700억원이었다. 또다른 관계자는 "6G에 대한 고민이 깊다"며 "5G 수익화가 실현되지 않은 상황에서 과도한 재할당 대가는 현실적인 투자 여력을 위축시킨다"고 우려했다.

윤지혜 기자 yoonjie@mt.co.kr

Copyright © 머니투데이 & mt.co.kr. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지