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[IT뉴스]추락 우주망원경 구하러 로봇 띄운다…'허블망원경' 수명 연장 시험대

온카뱅크관리자

2026-06-23 17:57:31

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 <img alt="카탈리스트 연구자들이 스위프트 구조 임무에 투입할 링크 우주선을 살피고 있다. NASA/Scott Wiessinger 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/23/dongascience/20260623174753245eklm.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="4PQixxaeMW" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/23/dongascience/20260623174753245eklm.jpg" width="658">
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 카탈리스트 연구자들이 스위프트 구조 임무에 투입할 링크 우주선을 살피고 있다. NASA/Scott Wiessinger 제공
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 대기 마찰로 추락 위기에 놓인 우주망원경을 살리기 위한 로봇 우주선 구조 작전이 이달 말 시작된다. 2030년대 초 대기권 추락 가능성이 제기되는 허블우주망원경의 수명 연장 가능성을 가늠할 시험대가 될 전망이다.
 국제학술지 ‘네이처’의 22일(현지시간) 보도에 따르면 미국 항공우주국(NASA)이 이르면 27일 '닐 게렐스 스위프트 관측소(스위프트)'의 궤도를 높이는 구조 임무를 시작한다. 스위프트는 2004년 발사된 천문 관측 위성으로 감마선 폭발·초대질량 블랙홀 등 고에너지 우주 현상 데이터를 여전히 수집하고 있다.
 스위프트는 현재 지구 상공 약 370킬로미터(km) 궤도를 돌고 있다. 발사 당시 고도는 약 600km였지만 시간이 지나며 궤도가 낮아졌다. 대부분 위성은 운용 기간이 길어질수록 대기 저항 등의 영향으로 고도가 조금씩 떨어진다.
 최근 태양 활동이 11년 주기 극대기에 가까워지면서 하강 속도가 예상보다 빨라졌다. 태양폭풍의 영향으로 지구 대기가 팽창했고 저궤도 위성이 받는 대기 저항이 커졌다. 이대로라면 스위프트는 올해 말 대기권에 재진입할 수도 있다.
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 NASA에서 카탈리스트 연구자들이 링크 우주선 시뮬레이션을 하고 있다. NASA/Sophia Roberts 제공
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 NASA는 미국 우주기업 '카탈리스트 스페이스 테크놀로지스(카탈리스트)'에 3000만 달러(약 460억6080만 원)를 지원해 구조 임무를 맡겼다.
 27일 마셜제도 콰잘레인 환초에서 카탈리스트가 개발한 소형 우주선 ‘링크(LINK)’를 실은 우주선이 발사되면 링크는 수 주에 걸쳐 스위프트에 접근한다. 이후 3개의 로봇 팔을 펼쳐 스위프트를 붙잡고 엔진을 분사해 궤도를 높일 계획이다. 목표 고도는 약 600㎞다. 임무가 순조롭게 진행되면 스위프트는 올해 안에 관측을 재개할 수 있다.
 스위프트 구조 임무에 성공하면 과학 위성을 더 높은 궤도로 옮겨 수명을 연장한 첫 사례가 된다. 지금까지 우주정거장이나 허블우주망원경을 우주왕복선·유인 우주선의 도움으로 궤도를 높인 적은 있지만 소형 우주선이 과학위성을 붙잡아 더 높은 궤도로 옮기고 수명을 연장하는 시도는 이번이 처음이다.
 성공할 경우 허블우주망원경(허블)의 미래가 달라질 수도 있다. 1990년 발사된 허블은 현재 지구 상공 약 470㎞에서 운용되고 있다. 현재 추정대로라면 이르면 2031년 궤도가 낮아져 대기권에서 소멸할 가능성이 높다. 허블은 여전히 정상적으로 작동하며 다른 망원경이 대체하기 어려운 관측을 수행하고 있어 수명 연장 필요성이 꾸준히 제기됐다.
 메간 라이터 미국 텍사스 라이스대 천체물리학 부교수는 "스위프트 궤도 상승 임무가 성공한다면 허블 궤도를 높여야 한다는 주장에 힘이 실릴 것"이라고 말했다.
 전문가들은 스위프트 구조 임무가 허블을 비롯한 노후 우주망원경의 수명 연장 가능성을 보여주는 중요한 실증 사례가 될 것으로 평가한다. 우주에서 고장 난 위성을 수리하거나 궤도를 조정하는 기술이 자리 잡으면 앞으로 과학위성을 버리는 대신 되살려 쓰는 방식이 새로운 선택지가 될 수 있다고 밝혔다.
 [문혜원 기자 moony@donga.com]
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