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[IT뉴스]1년에 2~3번 투자 라운드, 반년 만에 몸값은 4배...스타트업 투자 공식이 무너졌다

온카뱅크관리자

2026-07-20 08:07:33

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> [강다은의 실리콘밸리 씬] 
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 챗GPT 생성 이미지/GPT
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 미 실리콘밸리 AI 반도체 스타트업 ‘에치드(Etched)’는 17일(현지 시각) 기준 200억달러 기업 가치를 인정받기 위한 투자 협상을 진행 중이다. 이와 동시에 미 실리콘밸리의 대표 벤처캐피털(VC)인 세쿼이아가 주도하는 별도 투자 라운드에서 100억달러의 기업 가치로 자금을 조달하고 있다. 심지어 이 기업은 불과 6개월 전 5억달러 자금 조달을 통해 50억달러 기업 가치를 인정받았는데 불과 6개월 만에 신규 자금 조달로 4배 이상 가치가 뛸 것으로 전망된다. 에치드는 2022년 하버드 중퇴생들이 설립한 스타트업으로 아직 상용화된 제품 없이 추론 전용 AI 칩을 개발 중이다.
 실리콘밸리의 AI 스타트업 붐이 이어지면서 벤처 투자 시장에 전에 없던 새로운 풍경이 생겼다. 같은 회사가 한 해에 두세 차례 투자 라운드를 열거나, 여러 건의 자금 조달을 동시에 추진하는 이른바 ‘연속 자금 조달’이 점차 흔해지고 있는 것이다. 에치드처럼 아직 제품을 본격적으로 상용화하지 않은 기업이 한 투자 라운드를 마치기도 전에 두 배 높은 기업가치를 적용한 별도 투자 협상에 나서는 사례까지 등장하고 있다. 과거에는 이례적이었던 일이 AI 투자 경쟁 속에서 새로운 관행으로 굳어지고 있다는 평가가 나온다.
 ◇한 해 두세 번 투자받는 AI 스타트업
 과거에는 기업이 한 투자 라운드를 거듭할수록 라운드 사이의 간격이 1~2년씩 벌어지는 것이 일반적이었다. 한 차례 조달한 자금으로 제품을 개발하고 고객과 매출을 확보한 뒤, 그 성과를 근거로 더 높은 기업 가치를 인정받아 다음 단계의 투자를 유치하는 구조였다. 스타트업 지분관리 플랫폼 ‘카르타’(Carta)에 따르면, 2024년 2분기 시드에서 시리즈A 사이 기간의 중간값은 1년 11개월, 시리즈A에서 시리즈B 사이 기간은 2년 4개월이었다. 또 다른 기관인 ‘크런치베이스’ 역시 2024년 시리즈A에서 시리즈B 사이 기업들의 라운드 간격 중간값은 2년 4개월이라고 밝혔다.
 하지만 최근 AI 스타트업 시장에서는 이런 공식이 무너지고 있다. 오픈AI, 앤스로픽 등 프런티어 AI 모델 개발을 선두하는 기업 외 신생 AI 스타트업들 사이에서도 제품이나 매출 성과를 충분히 검증하기도 전에 수개월 만에 후속 투자를 받거나, 앞선 라운드가 끝나기도 전에 더 높은 기업 가치로 별도 자금 조달을 추진하는 사례가 잇따르고 있다.
 법률 AI 스타트업 하비는 지난해 초 기업 가치 30억달러를 인정받은 뒤, 6월 3억달러를 조달하며 기업 가치 50억달러를 달성했다. 이후 지난해 12월과 지난 3월 추가로 자금을 조달하며 기업 가치가 각각 80억달러, 110억달러로 뛰었다. 1년 사이 3배 이상 몸값이 오른 것이다. AI 코딩 도구를 제공하는 ‘커서’ 역시 지난해 들어 최소 두 차례 이상 대형 라운드를 진행하면서 1년 남짓 기간에 기업 가치를 몇 배 올렸다.
 이 같은 현상의 배경에는 유망 AI 기업의 지분을 먼저 확보하려는 투자자 간 경쟁이 있다. 오픈AI와 앤스로픽 등이 AI 기술 하나로 단기간에 세계적 기업으로 성장하면서, 투자자들 사이에서는 ‘제2, 제3의 오픈AI’를 선점해야 한다는 조급함이 커졌다. 이에 투자자들은 다음 정식 투자 라운드가 열릴 때까지 기다렸다가 기회를 놓치기보다, 회사에 당장 자금이 필요하지 않더라도 먼저 투자하겠다고 제안한다. 투자금이 부족해 다음 라운드를 여는 것이 아니라, 투자 수요가 몰리면서 새로운 라운드가 만들어지는 셈이다.
 월스트리트저널(WSJ)은 “스타트업들은 종종 한 번의 기업 가치 평가로 지분을 매각한 후 훨씬 높은 가격에 빠르게 추가 자금을 조달한다”며 “AI 분야 선두 기업에 투자하려는 투자자들 사이에서 기업들이 가진 협상력을 반영하는 것”이라고 했다.
 ◇거품 우려도
 AI 스타트업을 둘러싼 투자 속도전은 VC의 움직임도 바꾸고 있다. 투자 경쟁이 치열해지면서 유망 기업이 모여 있는 곳에 사무실을 만들고, 공식 투자 라운드가 시작되기 전부터 기업을 발굴하는 것이다. 실리콘밸리 대표 VC인 ‘라이트스피드’는 지난달 샌프란시스코 도심에 새 본사를 마련했다. 원래도 실리콘밸리 멘로파크 지역에서 사무실을 운영했지만, 앤스로픽을 비롯해 주요 AI 스타트업이 밀집한 지역으로 더 가까이 이동하기 위해 본사를 옮겼다. XYZ벤처스와 님블파트너스 등 다른 VC도 전통적 밀집 지역인 실리콘밸리 ‘샌드힐로드’ 사무실 외에 샌프란시스코에 새 사무실을 열었다.
 그러나 이 같은 자금 조달 속도전이 AI 스타트업의 기업 가치 거품을 키울 수 있다는 우려도 나온다. 실제 고객과 매출을 충분히 검증한 뒤 기업 가치가 오르는 전통적 순서가 뒤집히면서 매출이 전혀 없거나, 적자인 스타트업도 높은 기업 가치를 인정받고 있기 때문이다. 벤처 투자 시장을 분석하는 피치북에 따르면, 지난해 후기 AI 스타트업의 기업 가치 중앙값은 비AI 기업의 세 배 수준이었다. 영국 파이낸셜타임스는 지난해 AI 투자 열풍을 분석하며 “적자를 내는 주요 스타트업의 기업 가치가 1년 사이 급등했고, 일부는 연간 매출의 100배가 넘는 가격으로 평가됐다”고 보도했다.
 이런 투자 열기를 이용해 기업 가치를 단기간에 끌어올리기 위해 같은 회사의 지분을 서로 다른 가격에 파는 ‘이중 가격 자금 조달’도 나타나고 있다. 먼저 유명 VC에는 상대적으로 낮은 기업 가치를 적용해 지분을 제공한 뒤, 곧바로 또는 동시에 다른 투자자에게는 훨씬 높은 기업 가치를 적용해 추가 자금을 조달하는 방식이다. AI 자동화 스타트업 서벌은 지난해 12월 기업 가치 4억달러 미만을 기준으로 거래한 지 불과 며칠 만에, 다른 투자자들로부터 10억달러가 넘는 기업 가치를 인정받았다. ‘카르타’에 따르면 이 같은 거래는 최근 6~12개월 동안 약 20건 발생했다. WSJ은 “실제 사업 성과와 무관하게 기업 가치를 부풀릴 수 있다”고 분석했다.
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