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[IT뉴스]청록빛으로 밝아지는 태평양, '미세플라스틱 오염' 때문?

온카뱅크관리자

2026-11-06 15:57:25

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 온두라스 해변이 플라스틱 쓰레기로 오염돼 있다. The Ocean Cleanup 제공
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 쓰레기들이 모인 태평양 일부 해역에서 바닷물이 점차 청록빛으로 밝아지는 이유가 미세플라스틱 오염 때문일 수 있다는 연구결과가 나왔다.
 노르웨이 베르겐대 연구팀은 플라스틱 쓰레기가 집중적으로 쌓이는 태평양 일부 해역의 바다색이 지난 20년간 점차 청록색으로 밝아졌고 그 이유가 미세플라스틱 오염 때문일 수 있다는 분석 결과를 국제학술지 '커뮤니케이션스 지구&amp;환경'에 5일(현지시간) 발표했다.
 미국 하와이와 캘리포니아 사이 북태평양에는 거대한 해류의 순환으로 플라스틱 쓰레기가 모이는 '태평양 거대 쓰레기 지대'가 형성돼 있다. 해류를 따라 유입된 폐어망과 플라스틱 용기 등 각종 쓰레기가 쌓이는 곳이다. 플라스틱 상당수는 햇빛과 파도 등에 의해 잘게 부서져 눈으로 확인하기 어려운 미세플라스틱 형태로 존재한다.
 바다가 푸르게 보이는 이유는 물이 긴 파장의 붉은빛을 주로 흡수하고 짧은 파장의 푸른빛을 상대적으로 많이 산란시키기 때문이다. 식물플랑크톤이나 유기물, 퇴적물 등의 농도에 따라서도 바다색이 달라진다.
 연구팀은 미세플라스틱이 바닷물 속 다른 물질에 비해 가시광선을 적게 흡수하고 강하게 산란시킨다는 특성에 주목해 플라스틱 오염이 바다색에 미치는 영향을 분석했다.
 2002년부터 2022년까지 20년간 관측된 북태평양 해역의 바다색 자료를 수집했다. 미국 항공우주국(NASA)의 중해상도 영상분광복사계(MODIS) 관측자료와 유럽우주국(ESA)의 글로브컬러(GlobColour), 해양색 기후변화 이니셔티브(OC-CCI) 자료 등 3종을 활용했다.
 분석 결과 태평양 거대 쓰레기 지대와 주변 해역에서 파란색과 녹색 영역의 반사 신호가 증가하는 현상이 확인됐다. 일부 해역에서는 20년 동안 파란색 파장의 밝기가 약 10%, 녹색 파장은 약 2~4% 증가한 것으로 나타났다. 바닷물이 점차 청록색에 가까워진 셈이다.
 연구팀은 이같은 변화가 식물플랑크톤이나 녹아 있는 유기물 등 자연적인 요인만으로 발생했을 가능성을 검토하기 위해 바닷물 속 여러 물질의 광학적 특성을 반영한 컴퓨터 시뮬레이션을 실시했다.
 자연적인 요인만 반영한 모의실험에서는 파란색과 녹색 파장이 함께 강해지는 현상이 전체의 약 3%에서 나타났지만 미세플라스틱을 포함하면 약 13%로 증가해 변화 발생 비율이 4배 이상 높아졌다.
 연구팀은 해수 1㎥당 약 5mg의 미세플라스틱이 존재하면 위성 센서로 감지할 정도의 색 변화가 나타날 수 있다고 추정했다. 2016년 현장 조사에서는 태평양 거대 쓰레기 지대 표층수에 1㎥당 17mg이 넘는 미세플라스틱이 확인된 바 있다. 다만 두 수치는 서로 다른 크기의 플라스틱 입자를 다뤄 직접 비교에는 한계가 있다.
 위성자료 3종에서 나타난 색 변화의 크기가 완전히 일치하지 않았고 실제 해역에서 미세플라스틱 농도와 바다색 변화를 동시에 측정한 것은 아니기 때문에 이번 연구결과만으로 미세플라스틱이 원인이라고 단정할 수는 없다.
 연구팀은 향후 해당 해역에서 직접 바닷물 시료를 채취해 미세플라스틱의 농도와 크기, 광학적 특성을 측정하고 위성 관측 결과와 비교할 계획이다. 가설이 검증된다면 해수를 채취해 일일이 분석해야 했던 미세플라스틱 오염 현황을 위성을 활용해 넓은 해역에서 지속적으로 추적하고 오염이 집중된 지역을 파악하는 데 도움이 될 수 있다.
 안드레스 코사르 카바냐스 스페인 카디스대 교수는 위성 센서의 장기적인 성능 변화나 대기 보정 오차, 식물플랑크톤 구성 변화 등이 관측 결과에 영향을 미쳤을 수 있다고 지적했다. 미세플라스틱을 직접 검출한 것이 아닌 만큼 실제 바다색 변화의 원인으로 단정하기는 어렵다는 설명이다.
 &lt;참고 자료&gt; - doi.org/10.1038/s43247-026-04071-0
 [이병구 기자 2bottle9@donga.com]
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