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[IT뉴스]물고기들도 ‘나는 솔로’?…수컷 물고기의 이상형 찾았다

온카뱅크관리자

2026-11-14 08:07:25

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 <img alt="수컷의 꼬리지느러미 아래쪽이 검처럼 길게 뻗은 '검상꼬리송사리'. 위키미디어 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/14/dongascience/20261114080158496xajc.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="2ik7fY0HnF" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/14/dongascience/20261114080158496xajc.jpg" width="658">
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 수컷의 꼬리지느러미 아래쪽이 검처럼 길게 뻗은 '검상꼬리송사리'. 위키미디어 제공
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 물고기도 사람처럼 마음에 드는 이성을 고를까. 영국 연구팀이 데이트 앱에서 이성의 사진을 넘겨 보며 상대를 고르는 방식으로 물고기의 짝 선택 실험을 진행했다. 물고기에게 가상의 이성 이미지를 보여주고 선호하는 상대를 선택하도록 한 결과, 수컷 물고기는 몸집이 큰 암컷을 선호하는 것으로 나타났다.
 로라 켈리 영국 엑시터대 생태보전센터 연구원이 이끈 연구팀은 가상의 이성 이미지를 고르게 하는 ‘데이트 게임’으로 물고기의 짝 선택 선호도를 분석한 연구 결과를 9월 30일 국제학술지 ‘왕립학회 오픈사이언스’에 발표했다. (DOI: https://doi.org/10.1098/rsos.261161)
 연구팀은 수컷의 꼬리지느러미 아래쪽이 검처럼 길게 뻗은 ‘검상꼬리송사리(Xiphophorus hellerii)’를 실험 대상으로 선정했다. 먼저 실험실에서 기른 수컷과 암컷의 사진을 눈, 꼬리, 줄무늬, 몸통 등 부위별로 나눴다. 이어 0~1 사이의 숫자로 된 ‘가상 유전자’ 16개를 설정하고, 값에 따라 몸 크기와 색깔, 꼬리지느러미 길이, 줄무늬가 달라지는 가상 물고기를 만들었다.
 본격적인 실험에서는 한 세대마다 가상의 이성 12마리를 두 마리씩 여섯 쌍으로 나눠 보여줬다. 수조 가운데 설치한 투명 아크릴 원통에 물고기를 넣고, 수조 양쪽 끝에 놓인 태블릿 두 대에 가상의 이성 이미지를 1분씩 띄웠다.
 이후 물고기를 가두고 있던 원통을 들어 올리고 3분 동안 움직임을 관찰했다. 물고기가 더 오래 머문 화면 속 가상 물고기를 ‘승자’로 정했다. 이렇게 선택된 가상 물고기 여섯 마리의 유전자를 짝지어 섞어 자손 여섯 마리를 새로 만들고 다음 세대의 실험에 활용했다.
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 <img alt="로라 켈리 영국 엑시터대 생태 보전센터 연구원이 이끈 연구팀은 암컷 물고기에게 수조 양쪽에 가상의 수컷 물고기 2마리의 동영상을 보여줬다. 회색 선이 암컷 물고기가 움직인 경로이다. 암컷 물고기가 더 오랜 시간 머문 쪽의 가상 수컷 물고기(왼쪽)가 승자로 정해졌다. 자료: Royal Society Open Science, 과학동아 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/14/dongascience/20261114080159764thzz.png" data-org-width="680" dmcf-mid="VFIVRFb0Mt" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/14/dongascience/20261114080159764thzz.png" width="658">
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 로라 켈리 영국 엑시터대 생태 보전센터 연구원이 이끈 연구팀은 암컷 물고기에게 수조 양쪽에 가상의 수컷 물고기 2마리의 동영상을 보여줬다. 회색 선이 암컷 물고기가 움직인 경로이다. 암컷 물고기가 더 오랜 시간 머문 쪽의 가상 수컷 물고기(왼쪽)가 승자로 정해졌다. 자료: Royal Society Open Science, 과학동아 제공
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 수컷 12마리와 암컷 11마리를 대상으로 9세대에 걸쳐 가상 물고기의 선택과 유전자 조합을 반복한 결과, 수컷과 암컷의 선호도는 뚜렷하게 달랐다.
 수컷은 처음 무작위로 만든 암컷보다 몸 크기가 평균 24% 큰 암컷을 선택했다. 연구팀은 이러한 선호가 포이킬리아과 물고기에서 암컷의 몸집이 클수록 번식 성공률이 높은 특성과 관련 있을 것으로 추정했다.
 반면 암컷은 처음 세대와 비교해 선호하는 수컷의 외형에 통계적으로 유의미한 차이가 나타나지 않았다. 연구팀은 암컷들이 공통된 수컷 이상형을 갖기보다는 개체마다 서로 다른 취향을 보일 가능성이 있다고 해석했다.
 연구를 주도한 캐서린 불로 영국 엑시터대 생태보전센터 연구원은 “실제 물고기로 이런 연구를 하려면 수년이 걸린다”며 “새 방법은 야생동물이 짝을 고르는 방식을 이해하는 강력한 도구가 될 것”이라고 말했다.  
 ※관련기사 과학동아 11월호, [한 장의 과학, 생물편]
 [김희언 인턴기자 heeun@donga.com]
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